清晨，吏部，燕知鹤指尖捻着一份誊录好的卷宗，对着晨光眯起眼，“有意思，陇西李氏这次送考的十二名子弟，竟有九人的策论笔迹相似。”
季寻之接过卷宗扫了一眼，“找人模仿的？”
“不止。”燕知鹤从袖中抽出一份密函，“昨儿夜里，江临策从李府后门截住个鬼鬼祟祟的书吏，身上带着这个。”
季寻之展开密函，眉头渐渐拧紧——是春闱考题的雏形，边上还批注着“务必让七郎熟记”。
“李老狐狸这是把科举当自家私塾了。”燕知鹤轻笑，“不过也好，陛下正愁找不到由头动他们。”
季寻之将密函收入袖中，“先别打草惊蛇，等陛下——”
话音未落，门外突然传来急促的脚步声，江临策疾步赶来，“陛下请二位大人去宣政殿看戏。”
宣政殿上陆昭端坐在龙椅上，阶下跪着一片朱紫官袍，为首的御史须发皆张，“陛下！老臣恳请恢复旧制！”
陆昭轻笑，“朕倒觉得，燕卿比某些世族子弟更懂'忠孝'二字。”
话音刚落，陆昭将案头密函扔下去，密函“哗啦”散开，露出李府印章，跪着的官员们顿时面如菜色。
“陛下明鉴！”李御史膝行几步，“这、这定是有人栽赃——”
“栽赃？”陆昭打断他，从季寻之手中接过另一份文书，“那这些呢？去岁漕运亏空的账目，怎么恰好与李府新购的田契对得上？”
殿内死寂，只听见李御史牙齿打颤的声音。
“传旨——陇西李氏子弟永不录用，李御史革职查办。另设'清吏司'，由季卿总领，专查官员贪渎。”
入夜，御书房内陆昭盯着新绘的《大周疆域图》，朱笔在陇西一带画了个猩红的圈。
季寻之走了进来，“陛下。”
陆昭头也不回，“查到多少了？”
季寻之将一摞账册放在案上，“陇西三十六县，有二十七县的县令是李氏门生。去岁赈灾银两，三成进了李府别院。”
“好大一张网，好一个盘根错节。”陆昭冷笑，“朕倒要看看，是他们根深——还是朕的刀快。”
季寻之欲言又止。
“怎么？”陆昭斜睨他，“觉得朕太激进？”
“臣是在想，”季寻之轻声道，“楚唤云若在，定会劝陛下'去疴当用缓药'。”
陆昭声音发涩，“……所以他不在，正好。”
窗外忽然传来扑棱棱的振翅声，江临策小跑着送进一只信鸽，腿上的竹筒还沾着夜露。
陆昭拆开信笺，上面只有寥寥数字：已至青州，一日后归。另：按时喝药。
陆昭的指尖抚过那个“归”字，忽然将信纸按在胸口，闭了闭眼。季寻之识趣地退到门外，听见里面传来低哑的自语，“……快点回来。”
与此同时的官道上，楚唤云勒马停在驿站外，接过侍从递来的密信。燕知鹤的字迹张牙舞爪：李氏狗急跳墙，恐对陛下不利。
“主子，要连夜赶路吗？”程七小声问。
楚唤云望向帝都方向，忽然瞥见远处山道上闪过几点火光，像是铁器兵刃的反光。
“换马！”他一把扯下斗篷，“你走小路回京告诉季寻之，就说——”夜风卷走后半句话，只见他一夹马腹，箭一般射入黑暗。
清晨，陆昭正在听工部奏报，忽见江临策脸色惨白地跑来耳语，帝王面色骤变，猛地站起身，“退朝！”
百官愕然间，季寻之已经按剑护在御前。燕知鹤不知何时出现在殿角，笑吟吟地拦住想跟上去的某个老臣，“老大人别急，陛下只是……去切个毒瘤。”
陆昭在宫门驰道上疾步走向御辇，忽然被季寻之拦住，“陛下，楚唤云传信说官道有埋伏，请陛下暂缓出宫。”
“朕当然知道有埋伏。”天子眼底闪过一丝狠厉，“不然怎么引他们现形？”他从袖中抽出一份名单，“这是清吏司查了半个月的结果，今日朕要亲手收拾这些蛀虫。”
季寻之看着名单上密密麻麻的红叉，突然明白过来，“陛下早有计划？”
“科举改制只是引子，朕要肃清的，是整个陇西集团。”
远处忽然传来急促的马蹄声，楚唤云风尘仆仆地翻身下马冲进宫门，衣袍上还带着血痕，“昭儿！官道十里亭有三百死士——”
话音未落，陆昭已经一把抓住他手腕，“受伤了？”
“不是我的血。”楚唤云喘着粗气，“你明知有埋伏还——”
“朕有万全准备。”陆昭打断他，手指却悄悄摩挲他腕上那道旧咬疤，“……回来就好。”
楚唤云望进少年帝王翻涌的眼底，忽然叹了口气，“接下来要臣做什么？”
陆昭松开他，“陪朕演完这出'请君入瓮'。”
朝阳刺破云层，照在宫墙上新挂的“清吏司”匾额上，那朱红的漆，艳得像血。
当夜的皇城西门，一队黑衣死士沿着排水沟潜入宫墙。为首之人打了个手势，众人立刻分散隐入阴影——他们腰间鼓鼓囊囊，分明藏着短弩。
城楼上的禁军突然转头，“什么人？！”
“喵——”
野猫叫声中，禁军嘟囔着走开。死士们刚松口气，忽听头顶传来嗤笑，“陇西李氏养的死士，就这点本事？”
火把骤亮，阮照野蹲在檐角，手里抛接着一个橘子，他身后赫然是张弓搭箭的禁军，箭镞寒光对准下方。
“放箭！”
箭雨倾泻而下，却全是去了箭头的训练箭。死士们尚未反应过来，四周突然竖起包铁盾墙。
季寻之玄甲佩剑，从盾阵后缓步走出，“缴械——不杀。” 声音低沉、坚定、平稳的吓人。
这一夜，整个皇宫从未消停，宣政殿偏厅中陆昭正在批阅《清吏司章程》，殿外传来打斗声，他头也不抬，“第三批了？”
江临策擦着汗跑进来，“回陛下，这次是李府死士，季大人已经——”
“陛下！”楚唤云突然闯入，官袍下摆沾着泥水，“西华门还有一队人马，打着亲王旗号！”
朱笔在“连坐制”三字上重重一顿，陆昭冷笑，“终于憋不住了。”他起身拉着楚唤云的手腕往外走，“老师陪朕去城楼看戏。”
从西华门城楼上看下去，火把将夜空照得亮如白昼。城下黑压压的“义军”高举“清君侧”大旗，为首的是李御史长子。
“陛下被奸臣蒙蔽！”李公子声嘶力竭，“我等要面圣——”
“啪！”
一颗血淋淋的人头从城楼扔下，滚到义军阵前——正是方才潜入宫中的死士首领。
陆昭的身影出现在垛口，龙袍被风吹得猎猎作响，“李卿要见朕？”
义军瞬间骚动，李公子硬着头皮喊，“请陛下诛杀季寻之、燕知鹤等佞臣！”
“哦？”陆昭轻笑，“那依你看，谁适合接任吏部？”
李公子一喜，“家父门生秦——”
“秦誉元是吧？”陆昭突然变脸，“来人！把秦大人请上来！”
五花大绑的秦誉元被推上城楼，嘴里还塞着破布，陆昭拽出布团，“秦卿，李公子举荐你当吏部尚书呢。”
秦誉元面如死灰，“陛下明鉴！臣只是...只是...”
“只是收了李家三处宅子，五顷良田。”燕知鹤笑嘻嘻递上账本，“还纳了李府庶女为妾。”
城下义军开始后退。李公子突然抢过弓箭，“昏君！我跟你拼了——”
“嗖！”
一支羽箭破空而来，精准射穿他手腕。众人回头，只见楚唤云收弓而立，“昭儿，要活的还是死的？”
陆昭俯视溃散的“义军”，轻声道，“朕要他们活着受审，活着招供，活着...看陇西李氏是怎么倒的。”
黎明时分，季寻之在刑部大牢里翻着厚厚一叠供词，突然皱眉，“李御史逃了？”
狱卒哆嗦着点头，“昨夜丑时从密道...”
“不必追。”陆昭的声音从牢门外传来，他身后跟着满身血污的楚唤云，“朕故意放他走的。”
季寻之瞬间会意，“陛下要顺藤摸瓜？”
天子抚摸着冰冷的镣铐，“一个御史哪有胆子谋逆...朕要的是他背后那条大鱼。”
楚唤云突然咳嗽起来，袖口渗出血迹，陆昭脸色骤变，“受伤了为什么不早说？！”
“皮肉伤。”楚唤云满不在乎地抹了把脸，“西华门有个使双刀的，功夫不错...”
陆昭一把扯开他衣襟，只见肋下三寸一道刀伤，他的手突然发抖，“传太医！现在！立刻！马上！！”
太医院里太医战战兢兢地缝合伤口，陆昭就站在旁边盯着，指甲掐进掌心，楚唤云无奈，“昭儿，你回去歇...”
“闭嘴！”陆昭红着眼眶吼他，“你明明可以等禁军合围，为什么要跳下去单挑？！”
“因为李公子身上带着这个。”楚唤云从染血的怀中掏出一封密信，“他爹给赵王的亲笔书。”
季寻之接过信笺，瞳孔一缩，“他们竟敢勾结亲王...”
“现在全了。”陆昭忽然平静下来，手指轻轻拂过楚唤云苍白的脸，“谋逆、结党...够诛九族了。”
楚唤云抓住他手腕，“但赵王镇守永州数十年，若无确凿证据——”
“所以朕要老师快点好起来。”陆昭俯身，在他耳边轻声道，“等你伤愈，陪朕看最后一出戏。”
晨光透过窗纸，照在案头那摞供词上，最上面一页写着“永州粮仓亏空案”，墨迹还未干透。