吏部值房中，燕知鹤指尖捻着一份名册，青瓷茶盏里的热气氤氲了他半边眉眼。季寻之推门进来时，正听见他对着书吏轻笑，“…把陇西李氏的卷子单独誊一份，送去给内阁的大人们瞧瞧。”

书吏躬身退下，季寻之反手合上门，“你又打算坑谁？”

“季大人说笑了，下官惶恐。”燕知鹤推过一盏新茶，“今年春闱考生里混进三成世家子弟，总得有人当恶人。”

季寻之没接茶，从袖中抽出一卷竹简扔在案上，“陛下今早拟的《科举改制十二条》，让你我先行商议。”

竹简展开，“糊名”“誊录”等字眼被朱砂圈得明显，燕知鹤突然笑出声，“咱们小陛下这是要刨世家的根啊。”

“你办不办？”

“办啊，当然要办。”燕知鹤指尖划过“考官异地委派”那行字，“不过得先让刘老爷子他们闹一场——”他忽然压低声音，“听说楚大人南巡前，给陛下留了份《吏治九弊》？”

季寻之眼神骤冷，“你监视御书房？”

“哪能啊，”燕知鹤从案底抽出一本册子，“昨儿夜里，内阁大人们的门生已经抄录了七份往外省送。”他敲了敲册子封面，“现在全在这儿了。”

窗外传来急促的脚步声，两人同时噤声。江临策满头大汗闯进来，“二位大人快去宣政殿看看吧，陇西李氏带着众世家学子跪在宫门外，说科举新制是寒门挤兑士族…”

宣政殿上，陆昭端坐在龙椅上，指尖有一下没一下地敲着扶手。殿下跪着七八位白发苍苍的老臣，为首的御史正声泪俱下，“……寒门学子未经族学熏陶，如何懂得治国之道？老臣恳请陛下三思啊！”

“爱卿此言差矣。”陆昭忽然看向殿角，“燕卿，你出身寒门对吧？”

燕知鹤从容出列，“臣父起先原是县衙马夫。”

满殿哗然中，陆昭轻笑，“朕觉得燕卿治吏的手段，比某些世家子强多了。”他忽然抓起案头《吏治九弊》掷在地上，“楚爱卿在此疏里说，如今六成官员出自商贾世族，朕甚是好奇——”

陆昭故意顿了顿，“世家的生意做得好好的，何时学会治国了？”

死寂中，季寻之突然出列，“陛下，臣提议增设'实务策论'，凡候选官员需先赴州县历练三年。” *1

“准。”陆昭目光扫过面色铁青的刘御史，“即日起，科举增考农桑、漕运、刑名实务。另设'监察使'一职，由燕卿总领，专查官员举荐舞弊。” *2

当夜，燕知鹤在吏部廨署哼着小曲整理监察使印信，忽听窗外一声轻响，他头也不抬，“季大人夜访，是要查下官的勤廉？”

季寻之推窗而入，满身夜露，“你今日在殿上推波助澜，到底图什么？”

“图个心安，”燕知鹤抛起铜印又接住，“世家把持科举数十年，如今陛下要砸锅，我自然得递锤子。”

他忽然凑近，“其实你我都清楚，小陛下搞这出科举改革，一半为社稷，一半嘛……”

他顿了顿，轻轻地说，“是为讨楚大人欢心。”

季寻之冷眼看他，“楚唤云最厌党争。”

“那又如何？楚大人存在的最大意义，就是有助于咱们这位明君的稳定。更何况，他楚唤云心无党争，可他心系江山社稷……”

话音未落，脖颈突然被剑鞘抵住。

“燕知鹤。”季寻之的声音比剑锋还冷，“你搅弄风云我不管，但若把唤云卷进来……”

“放心。”燕知鹤两指推开剑鞘，笑吟吟的说，“我不过是想让陛下明白，在其位谋其政，坐在那个位置上，有些事——必须做。”

“燕知鹤！你明知道陛下此时的精神——”季寻之未说完就被燕知鹤打断。

“所以呢？”他依旧很平静的说，“江山万民远比任何一个人都重要，无论是君还是臣，无论是陆昭还是楚唤云。”

三更的御书房烛火通明，陆昭盯着《科举新制》奏章发呆，朱笔上的墨汁滴在“考官回避制”几个字上，江临策小声提醒，“陛下，该用安神汤了……”

“老师到哪了？”

“刚过淮安，楚大人每日都有奏报……”

“朕问的是私信。”陆昭闭着眼往后一靠，“他给朕的只有公文吗？”

江临策扑通跪下，“楚大人昨日确实有家书送进宫，可陛下正在气头上，说……说烧了……”

陆昭僵住，突然想起昨夜的事，起身就往外冲，江临策连滚带爬追出去，“陛下！夜露伤龙体啊——”

枢密院档案库里，帝王赤着脚在灰烬堆里翻找，指尖突然触到半片未燃尽的信笺，就着月光，他看清上面熟悉的字迹：……昭儿咳血之症恐是心绪所致，你务必哄他按时服药……

夜风吹散余烬，陆昭攥着那角残纸蹲在废墟里，把脸埋进膝盖。

淮安驿站里楚唤云望着帝都方向皱眉，“帝都还没信儿？”

程七低头，“怕是风雨耽搁了……”

“再备一份笔墨。”楚唤云解开衣襟，掏出贴身收着的密信——那是燕知鹤昨夜飞鸽传来的《科举骚乱实录》。

他蘸墨疾书：……务必将陇西李氏与漕运刘氏的联姻详查，此或为破局关键……

笔尖突然顿住，他望着窗外出神，程七小声问，“主子要给季大人添话吗？”

“添一句。”楚唤云垂眸，“就说……我想他了。”

夜雨滂沱，信鸽振翅没入黑暗。

次日清晨，季寻之推开枢密院档案库的门时，陆昭正坐在满地灰烬中，手里攥着那半片信纸，眼神空洞。晨光透过窗棂，照在他苍白的脸上，睫毛投下的阴影像是两片淤青。

季寻之没说话，只是弯腰拾起散落的奏折，一本本叠好放在案上。

“你……”陆昭忽然开口，声音嘶哑，“老师给你写的信里，从来不会少提朕一句。”

季寻之动作一顿，“陛下，楚唤云待你，从来都是真心。”

陆昭低笑一声，指腹摩挲着信纸上的字迹，“那他为什么不直接告诉朕？为什么要偷偷摸摸地让你盯着朕喝药？”

“因为陛下不会听。”季寻之直视他，“就像前夜，您宁可砸了御书房，也不肯看一眼他的信。”

陆昭的手指猛地收紧，信纸在他掌心皱成一团。他胸口剧烈起伏，却硬生生压下了那股翻涌的怒意，最终只是冷冷道，“……科举的事，你准备得如何了？”

季寻之看着他强撑的模样，心里一紧，却仍旧顺着他的话道，“燕知鹤已经拟好了考官名单，陇西李氏的卷子单独誊录了，就等陛下过目。”

陆昭闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片清明，“传旨，三日后朕要亲自殿试前十名考生。”

“是。”

季寻之转身要走，却听陆昭忽然又叫住他，“……季寻之。”

季寻之回头。

天子坐在稀薄的晨光与漂浮的灰尘之间，声音轻得几乎听不见，“朕是不是……真的很让人厌烦？”

季寻之沉默片刻，走回去，从袖中取出一个小瓷瓶放在案上，“楚唤云离京前给我的，说若是陛下发脾气时受伤，就用这个。”

陆昭盯着瓷瓶，没动。

季寻之叹了口气，“陛下，您不让人厌烦，您让人心疼。”

三日后的宣政殿中，殿试如期举行。陆昭端坐龙椅，面色如常，丝毫看不出昨夜又彻夜未眠，十名考生伏案疾书，其中三名明显是世家子弟，笔下的字迹都透着矜贵。

燕知鹤站在殿侧，饶有兴趣地观察着帝王的神色。

陆昭按着太阳穴闭目皱眉，不知在想些什么，忽然开口，“停笔。”

众考生愕然抬头。

“朕改主意了。”他站起身，明黄龙袍垂落，“今日不考策论，考实务。”

满殿哗然。

“陇西李璋何在？”陆昭点名。

“臣……草民……”一个浑身华锦的少年瑟瑟发抖颤颤巍巍支支吾吾出列跪下说，“小人……李璋……”

“若你赴任县令，遇蝗灾而粮仓空虚，该如何？”

那锦衣少年额头沁出冷汗，“臣、臣当开仓放粮……”

“粮仓已空。”

“那…那向邻县借调……”

“邻县亦遭灾。”

李璋脸色发白，磨磨唧唧答不上来。

陆昭又看向另一名寒门考生，“你说。”

那青衫学子不卑不亢，“先查富户囤粮，以官府文书征用，按市价八成给付欠条，来年税收抵扣。若仍不足，组织壮丁捕蝗换粮，老弱妇孺编草绳换米。”

陆昭眼底一片虚空，转头问燕知鹤，“记下了？”

燕知鹤拱手，“臣这就拟任免名单。”

世家老臣们面如土色，却无人敢出声——谁都看得出，少年天子今日是铁了心要撕破脸。

御花园中，陆昭独自坐在石亭里，面前摊着燕知鹤刚送来的任免奏折，他指尖在“李璋”的名字上划过，朱笔悬而未决。

身后传来脚步声，季寻之端着药碗走来，“陛下，该用药了。”

陆昭没接，只是问，“你说……朕是不是太狠了？”

季寻之把药碗放在他手边，“陛下是指黜落李氏子弟，还是指逼楚唤云南巡？”

陆昭手指一颤，朱笔在奏折上划出一道红痕。

季寻之继续道，“若陛下问的是科举改革，臣以为，您做得对。”

陆昭抬头看他。

“但若陛下问的是楚唤云……”季寻之轻叹，“您明明可以用更温和的方式。”

“温和？”陆昭冷笑，“朕试过了。朕给他权力，给他信任，可他眼里永远只有你！”

季寻之忽然笑了，“那陛下知不知道，他临走前一夜，在我房里说了什么？”

陆昭攥紧笔杆，“……什么？”

“他说，'昭儿这些年，太苦了。'”季寻之望向远处的宫灯，“他说陛下自七岁登基以来，就再也没撒过娇，没任性过，连他都没再见陛下哭过。”

陆昭的呼吸渐渐急促。

“他还说……”季寻之轻声道，“希望陛下能对他发脾气，就像寻常人家闹别扭的兄弟那样。”

朱笔“啪”地折断，陆昭猛地站起来，却又硬生生忍住，只是哑声道，“……药太苦，给朕拿蜜饯来。”

季寻之没动，“陛下不爱吃甜。”

“朕现在想吃，不行吗？！”

季寻之看着他发红的眼眶，终于从袖中取出一个小包，“楚唤云准备的，说陛下若肯喝药，就给一颗。”

陆昭盯着那包蜜饯，一把抓过来，连药带蜜饯囫囵吞下。苦味和甜味在舌尖炸开，他捂住嘴剧烈咳嗽起来，咳得弯下腰，咳出眼泪。

季寻之静静上前给帝王拍着后背，等他缓过来才说，“三日后楚唤云就回来了。”

陆昭用袖子擦了擦嘴角，声音沙哑，“……朕知道。”

夜风吹散云层，露出满天星子。季寻之忽然道，“其实陛下很清楚，楚唤云永远不会离开您。”

“朕知道。”陆昭望着星空，“可朕就是怕。”

这一刻，陆昭不是执掌生杀的帝王，只是个害怕被抛弃的少年，是个争宠的孩子。