黄沙漫卷，天地浑蒙。漫天的晚霞被风沙吞噬成一抹黯淡的赭红。
风沙之中，一座沉默的关隘时隐时现。高墙断裂，箭塔倾颓，仿佛承受过数次战火的洗礼，又被风沙一点点啃噬。可尽管破败，此处并非死寂之地。换言之，它鲜活得很。城墙之上有哨岗巡逻，门前点着零星的火把。几辆驮满货物的骡车停驻在外，车夫低声交谈，时不时朝城门口的守卫投去小心翼翼的目光。
藏在岩壁后的人轻轻拨开斗笠的垂纱，露出一双杏目，正是师韵。
文懿的一曲江月给她带来一夜甜美的梦。也让她下定决心，不让自己的旧事成为挚友的牵绊。她留下两支竹筒道明心事，独自踏上了西行的路。
夜隐关……
师韵的指腹摩挲着从山魈腰间打落的铜牌，目光落在不远处的关隘。她深知，这座关隘之内埋藏着答案，但它同样是沉默的猛兽，伺机择人而噬。风沙扑面而来，刺痛了她的眼。韵儿微微眯起眸子，心底的不安如同夜色一般悄然弥漫。
不好进去啊……
守着城门的是身着杂乱甲胄的汉子，腰佩弯刀，脚边摆着一只铁箱。每每有人入关，都要被盘问一番，缴纳银钱。那是比寻常关隘税银更狠的剥削，然而旅人们却毫无怨言。因为他们知道，掏银子比命丢在这黄沙里要划算得多。
城墙外，散乱无章地搭建着低矮的屋舍。烟尘弥漫之中，几道炊烟缓缓升起，带着隐约的炭火味。但又不全然是人间烟火，里面混在着酒肉的腥膻、兽皮熏染的气息，还有隐隐的血腥味。
天色越来越暗，风沙翻涌间，城门口的火光晃动，隐约可见几名守卫交谈着什么，似乎比白日松懈了一些。师韵看向远处缓缓行来的商队，驮骡低首，步履沉稳。她深吸了一口气，压低斗笠的帽檐，悄无声息地融入商队之中，与尘埃一道，向夜隐关而去。
“快走快走！”
守门的汉子拿了商队上缴的银钱，忙不迭地催他们进城。他一边把银钱丢进铁箱里，一边耷拉着眼皮数着数。这支商队一行十二人，四辆骡车。他数着数着，突然长臂一伸。
“慢着！你是哪来的？！”
师韵见一柄银刀挡在面前，压低了声音道：“我是商队的小厮，刚入伙不久，负责照看骡子……”
守卫走到她面前看了看，一刀劈去她头上的斗笠。
师韵做了男装打扮，缩着个脖，眼神闪躲。
“这么细皮嫩肉，可不像干活的……你们几个过来！”
守卫抄商队的人招招手，“这人说是跟你们一伙儿的！认识不？”
师韵抄他们投去求助的目光，但那些人也是泥菩萨过河，纷纷摇头。
“不认识啊……”
守卫狰狞一笑，摸了摸满是胡渣的下巴。“看来是想混进我们夜隐关的小溜子。不错不错，这么多天风平浪静，爷都乏了。总算是有点乐子！”
他话音未落，提刀便砍。师韵不敢在此处贸然亮出功夫，只得惊呼一声，拔腿往城外跑。
“还敢跑？！”
守卫提刀直追，二人你追我赶，在拥挤的城门口惊起一阵骚动。驮马受惊，猛然扬蹄嘶鸣，几乎将背上的货物掀翻。人群惊呼四散，商贩仓皇闪避，有人被推搡得踉跄后退，狠狠撞翻了一摞箩筐，激起尘土滚滚翻飞。有人趁乱疾奔，趁机捞走掉落的几颗铜钱，整个城门口顿时乱作一团。
守卫把她逼到墙角，横刀一拦，“好啊你个滑不溜秋的！我看你还往哪跑！”
师韵心说这下坏了。若是以金扇出手，她便无法再暗探夜隐关，白瞎了一路的奔波。可若不出手，小命便要交代于此。韵儿眉头一蹙，暗道我只想为爹爹正名……就这么难吗？！
眼看白刃当头劈下，人群里突然传来一声爆喝。
“你个混账东西！老子找你一圈！竟然想趁乱溜出去！”
守卫回头一看，见一人裹着四面透风的棉袍，头戴皮帽，挂着个黑眼罩，手握长鞭，连呼带喊地奔了过来。
他一口气跑到城门口，脚下也不停步子，抬手就是一鞭。
啪地一声撕裂长空，师韵颤抖着缩成一团。
“你给老子过来！！”
那人怒气冲冲地扭住师韵的手腕，骂骂咧咧地将她从城门的角落里拽出来。
“让你跑！我让你跑！”
一鞭快似一鞭，抽在师韵的脚下。小娘子吓的缩肩皱眉，红了眼圈。
“小兔崽子！你知道老子花了多大价钱把你买下来吗？！你倒好，才几天就想跑？看我不打断你的腿！”
守卫见这小厮有主，顿时失去了兴趣。他将银刀一收，幸灾乐祸地问道：“哟？敢问兄弟花了多少银钱啊？”
那人恶狠狠地拉过师韵，把她的脑袋狠狠往下一按，没好气地说：“一串野狼牙盘下来的！没待三天就要跑……晦气！”说完，他又要抬鞭子。
那守卫闻言吹了声口哨，笑道：“嘿，兄弟挺阔绰啊，野狼牙都舍得换人？”
另一个守卫嘿嘿一笑：“可不是？要我说，这小子长得倒也白净，转手去角楼那边，少说能翻一倍！你就别打了，真打坏了就卖不上价了！以后看紧点！不成就去寒铁坊要两根铁链子拴上！带回去教训吧！别耽误爷的事儿！”
“要不是这位爷给你说好话，我今天非得收拾收拾你！”
那人扭着师韵的胳膊，强行把她往城里拖去，在众人哄笑声中消失在尘沙里。
与关隘之外风沙肆虐的荒凉不同，夜隐关的街道虽狭窄崎岖，却透着诡异的繁华。两旁林立着歪斜的木屋与土石房，屋檐低矮，门窗破旧，黑色油灯在风中忽明忽暗，将摇晃的影子投射在泥泞不堪的地面上。湿滑的石板路间，积着不知是雨水还是血迹的暗红色污渍，隐约还能闻到腐败的腥气。
大街上，皮甲松散的流寇、腰缠匕首的贩子、身披斗篷的赏金客混迹其中，有的人低声交谈，有的人躲在角落，盯着路人投去阴冷的目光。几名壮汉围着一个贩奴的矮个老叟讨价还价，身后牢笼里蜷缩着几个衣衫褴褛的男人，目光呆滞地望着远方。
“上好的货色，挖矿、放哨、杀人、埋尸都用得上！”老叟舔了舔干裂的嘴唇，笑得阴森。
在这透着秩序的混乱之中，城内一角的铁匠铺中火光跳跃，炉火炽烈，打铁声在空气中震耳欲聋，不时有刀剑碰撞的清脆响声穿透暮色。
师韵微微侧头，看那门口木牌上刻着三个字——寒铁坊。
“喂！你该不会真要打两串铁链拴住我吧？！”
她旁边的人摘下皮帽，揭开眼罩，露出本来面目。
“我还不如真就打两串铁链子栓着你！”
绫时没好气地拧了一下她的衣袖，“合着那天文懿说的，你都当做耳边风了？一个字没听进去？你都知道给我留个竹筒子，怎么就不能把我叫起来？！”
师韵噘着小嘴，嘀咕道：“我是想叫你来着……可药仙说你得在他身边才妥当……所以……你一路跟着我来着？”
“我不跟着你能行吗？！”
绫时真是气不打一处来，“反正我也拦不住你，不跟着你还能怎么办？多亏我跟着你！不然你这门还没进，就得把小命交代了！你跑到这虎狼之地来干什么？是不是还想那地经图的事！？”
师韵点了点头，乖乖地交代道：“我抄下来了艮舵密室里的那半张图经，按照上面所标记了，寻到了这座夜隐关。至少证明这半张图，我爹画的没错……至于另外一半……”
韵儿望向逐渐西沉的红日，以及云海下的乌池山，喃喃道：“就得看着关隘后身，有没有什么隐秘山道了……”
绫时按着脑门叹了口气。他算是想通了，这就是师韵心中的执念，不揭开迷雾，她耗尽年华也不会罢休。而他自己呢，是韵儿风雨一路的同伴。他们同生死共患难，师韵不会在他毒发之际抛弃他，他也不会任由师韵独闯龙潭。既然如何，还有什么好说的？
“走吧。”
绫时从怀里摸出几文铜钱，“甭管要干什么，先填饱肚子再说！”
夜色微凉，狭窄的巷道里，一间破旧的食肆倚墙而建，门口挂着一盏油灯，昏黄的火光摇曳，将粗糙的木板桌椅映出歪斜的影子。门楣上没有匾额，只有一面沾满油渍的布帘。
绫时撩开布帘，一股子烟火气扑面而来。店里没几个客人，几张油腻腻的桌子散落在狭小的屋子里，一只矮脚炉子架着滚开的骨汤，热气升腾，让整间屋子都暖烘烘的。
“掌柜的！两碗面！”
师韵心说这家伙真是天赋异禀，甭管到了哪，他准能先找到吃饭的地方。
“你还没告诉我，你是怎么进来的？”
韵儿捧起桌上的粗瓷茶盏，茶水混着药渣的苦味，她抿了一口，皱了皱眉。
“将就点吧，有的吃就不错了。”
说话功夫两碗白面咣当上桌，绫时将竹筷在袖子上擦了擦，才递给师韵。
“按照咱大公子的法子，有钱能使鬼推磨呗。找个商贩给他点稀罕货，然后藏在货箱里钻进来的。”
韵儿吃了两口白面觉得没什么味道。阿时凑到她耳边道：“在这种地方只能吃白面，你不会想知道，装在盘子里的都是什么肉……”
师韵打了个寒颤，低下头专心吃面。
绫时把一大碗面吸溜完，又吃掉了韵儿剩下的半碗。这会儿功夫，又有一客人登门。
“哟！这不是萧老爹么！”
一脸横肉的掌柜从伙房迎了出来，“老爹还是来老三样？”
那老者年过花甲，体态消瘦，身形佝偻。面色虽然沧桑，但一双看似浑浊的眸子却是矍铄。他拄着根手杖慢悠悠地走进来坐下，乐呵呵地向掌柜道：“是啊是啊。有劳有劳。”
等着饭菜上来的功夫，老者打量了一下身边两个人。
“俩孩子面生啊，年纪轻轻，怎么跑到这地方来了？”
师韵自诩没有绫时黑白通吃的机灵劲儿，故而选择缄口不言。阿时心说这家伙总算长记性了，他垂着眉毛笑了笑，答老者道：“寻思着谋个活路呗。”
“活路？呵……”
老者轻咳两声，摇了摇头。“你知道活路是什么？活路是能进能出，能讨生活，能盼个将来。在这里待久了，人就成了牲口，能吃能喘，没了明天。行尸走肉罢了……”
绫时耸了耸肩，不以为然地说：“都一样……家乡的村子不是东边打西边，就是西边打东边。打来打去，人家争个成王败寇，我们就是糊城墙的灰……”
他敲了敲面前的空碗，叹道：“来这里，起码还有口白面吃。”
老者又瞥了一眼他身边的师韵，随口道：“这可不是小娘子当来的地方。”
韵儿心头一滞，绫时倒是淡然的很。能在这种吃人的地方活到六七十岁的，岂是常人？他拉过师韵的手攥在掌中，咬着后牙，目光阴翳地说道：“不跟着我，不知要被卖到什么地方……与其伺候那些披着人皮的禽兽，还不如靠着双手双脚过活！只要我还有一口气，就没人能动她！”
韵儿羽睫微颤，翻过腕子，攥住了阿时的手。
“倒是重情重义，”
老者接过掌柜送上来的饭菜，复又问道：“都会些什么？”
绫时闻言一愣，然后听掌柜的说道：“小小后生，有眼不识泰山！萧老爹可是咱们夜隐关翻手为云覆手为雨的人物！你们若是能得他老人家提携，还怕在这里混不出个名头？”
“喔！是小的有眼无珠！”
绫时赶忙惊呼一声，拉着韵儿来到老者桌前跪拜在地。“拜见萧老爷子！望老人家指点迷津！”
“诶……就你多嘴！瞧瞧给人家孩子吓得……”
萧老爹摆摆手，把掌柜的打发走，让两个孩子快快起身。
“莫急莫急，给老朽说说，你们都会干点什么？”
绫时和师韵相视一眼，决定从自己十八般武艺中，选出一样他估计夜隐关最稀缺的。“我们一直在东家的药铺打杂。我负责分拣晾晒，她负责研磨煎煮。跟郎中待得久了，粗浅的医术也懂些……”
“好啊！”
萧老爹一听，马上喜笑颜开，“懂医的好！能识花断草更是好！胡二！给他们再添碗汤，吃饱了，等会儿跟我走。”
夜隐关的夜色如同被黑铁浇铸，街巷幽暗，唯有零星的灯火在寒风中忽明忽暗。萧老爹带着绫时和师韵走出酒肆，冷风扑面而来，带着隐约的血腥气。