寅时的梆子声刚过，楚唤云就被两名小太监架着胳膊摇醒。他睡眼惺忪地打了个哈欠，衣领歪斜露出半边锁骨，活脱脱一副宿醉未醒的模样。
“哎呦，楚大人，您可快些吧。”领头的太监急得直跺脚，“小殿下的晨课要迟了！”
“什么小殿下...”楚唤云揉着眼睛嘟囔，突然一个激灵，昨日皇帝金口玉言要他当“太子伴读”。可这“太子”是三年前去世的前太子的儿子，皇帝的皇长孙！
文华殿东暖阁里，一个粉雕玉琢的小娃娃正襟危坐，面前摊着《论语》。见楚唤云进来，小团子有模有样地拱手：“楚老师。”
楚唤云差点被门槛绊倒。他偷瞄四周——四个教引嬷嬷，八个带刀侍卫，窗外还有人影晃动。这哪是伴读？分明是高级囚笼！
“殿下想学什么？”他歪在椅子上，随手抓起块糕点。
小团子眨巴着眼：“皇爷爷说，楚师傅最会玩。”
楚唤云一口糕差点喷出来。好个永明帝，这是要他教坏孩子好找由头治罪？他眼珠一转，从袖中摸出把金瓜子：“咱们先学...猜单双？”
一个时辰后，暖阁里欢声雷动。小团子坐在楚唤云肩头，正用弹弓打檐角铜铃。嬷嬷们急得团团转，侍卫们想拦又不敢。楚唤云暗中观察着每个人的反应，西南角那个侍卫长眼神不对，每次小团子靠近窗口就格外紧张。
“殿下看好了！”楚唤云突然将金瓜子抛向半空，反手接住时故意漏了几颗。金瓜子“叮叮当当”滚到窗下，小团子欢呼着去捡。
“不可！”侍卫长一个箭步冲上前。
就这一瞬，楚唤云看清了窗棂暗格里的机关——是传信的铜管！他佯装跌倒，袖子拂过地面，那几颗金瓜子已神不知鬼不觉地换了位置。
下学时，楚唤云被单独传唤至御书房。永明帝正在批阅奏折，头也不抬地问：“朕的孙儿可还聪慧？”
“殿下天资过人。”楚唤云伏地行礼，“已学会《论语》前三篇。”
才怪呢！那小祖宗光顾着用弹弓打麻雀了。
皇帝终于抬眼：“是吗？那你看看这个。”他突然扔来一本奏折，“郢州盐运使昨夜暴毙，嘴里塞着半张盐引，你怎么看？”
楚唤云心头一跳。郢州是盐税重地，盐运使更是肥差中的肥差。他展开奏折细看，死者指甲缝里有黑色粉末，刑部初步断定为砒霜。
“臣愚钝。”他谨慎作答，“只奇怪为何是半张盐引？”
“因为另半张在这里。”谭叙的声音从屏风后传来。他大步上前，将证物呈上御案，是半张泛黄的盐引，边缘还沾着血迹。
楚唤云眯起眼。盐引上的印是户部的，但墨色新鲜得可疑。更奇怪的是，谭叙甲缝里沾着同样的黑色粉末！
“楚卿。”皇帝突然道，“你既精通玩乐，想必对孩童的小玩意儿也很熟悉？”
这是要支开他？楚唤云识趣地叩首：“臣这就去西市给小殿下寻些有趣的玩意儿来。”
退出御书房时，他隐约听见皇帝对谭叙说，“…沧州军械所的账册...”
文华殿偏厅，楚唤云正教小团子玩叶子牌，忽听殿外一阵骚动。季寻之带着天督府的人匆匆而过，飞鱼服下摆沾着泥渍。
“季大人留步！”楚唤云倚窗高喊，“小殿下想听破案故事呢！”
季寻之脚步一顿，眼神复杂地看过来。小团子已经蹦到窗边“季哥哥！给我讲讲怎么抓坏蛋！”
季寻之只得近前行礼。借着递果脯的动作，楚唤云低声道：“西华门？”
“查封了。”季寻之同样低声，“但盐船是空的。”他忽然抬高音量，“…所以办案要细心，殿下记住了吗？”
小团子似懂非懂地点头。楚唤云却注意到季寻之左手小指缺了块皮——是搏斗痕迹！看来今早的抓捕并不顺利。
午后，楚唤云借口给小殿下找蛐蛐，溜达到了御马监。马粪味掩盖下，江禾从草料堆钻出来：“公子，查清了。郢州盐运使死前见过太师府的人。”
“齐宴不是在大牢吗？”
“是他嫡子齐勉。”江禾递上密报，“更怪的是，今早有人看见齐勉进了...谭督主的别院。”
楚唤云捻着草茎的手突然顿住。季寻之今早是从哪个方向来的？城西！而谭叙的别院就在那里…
“去查那艘空盐船原先装了什么。”他迅速下令，“还有，让程七盯紧谭叙的儿子谭昱白。”
回宫路上，楚唤云被个洒扫太监“不小心”撞了个满怀。袖中多了张字条，太监低声说“北疆来信”。
是姐姐！楚唤云精神一振。他将纸团展开，露出楚唤舟凌厉的字迹：盐铁同船，北狄有异。
铁？楚唤云心头剧跳。郢州产盐，川州产铁，若两者同船运输...
“楚伴读好雅兴。”谭叙的声音从背后传来。
“督主气色不错。”楚唤云行了个礼。
谭叙微微一笑：“老了，不中用了。今早想去看看徒弟办案，反倒添乱。”
今早？楚唤云心跳加速。所以季寻之查封盐船时，谭叙在场！？
“季大人年轻有为...”他故意把话题往季寻之身上引。
“寻之确实不错。”谭叙咳嗽两声，“就是太较真。比如这郢州盐案，明明...”他突然住口，转而道，“楚伴读可知陛下为何选你教导皇长孙？”
楚唤云假装思考：“因为臣...会玩？”
“因为你是最好的质子。”谭叙直视他的眼睛，“镇北侯可以不顾儿子，但不会不管未来帝师。”
这句话信息量太大，楚唤云一时语塞。直到谭叙远去，他才回过神——老狐狸这是在暗示...皇长孙陆昭会被立储？！
“楚老师！”小团子的呼唤从远处传来。楚唤云转身，只见皇长孙举着个风筝跑来，身后跟着气喘吁吁的嬷嬷们。
风筝是北疆特有的鹰隼样式，楚唤云接过时摸到骨架上有凹凸——是刻字！他假装调□□筝线，迅速辨认出暗号：盐船有铁屑，疑与北狄交易。
“昭儿，这风筝哪来的？”他柔声问。
小团子天真地回答：“季哥哥给的，说是楚师父家乡的玩意儿。”
季寻之？楚唤云眯起眼。所以他也察觉了盐铁走私的线索？
子时的更鼓响过，楚唤云躺在值房的硬榻上假寐。窗棂轻响三声，江禾的脸出现在月光中。
“公子，大发现！”他声音压得极低，“那艘空盐船底板有磁石反应，且船舷有新鲜刮痕！原先装的必是精铁！”
“运去哪？”
“追查到运河就断了线索。”江禾递上块黑布，“但在岸边捡到这个。”
布条上沾着褐红色粉末，楚唤云捻了捻——是铁锈混着火药！与半个月前西市铁铺后巷的痕迹一模一样。
“程七那边呢？”
“谭昱白三日前秘密离开沧州，方向是...郢州。”
楚唤云猛地坐起。所有线索突然连成一线：郢州盐运使掌握盐铁走私证据被杀→盐船实则运铁→谭叙父子涉入→而最终受益者...
“老二在郢州有别院。”他轻声道，“妈的，他还不老实？去查他最近有没有见过北狄人。”
江禾刚要离开，楚唤云突然拽住他：“等等，季寻之今天...”
“季大人午后去了趟天督府档案库，出来时脸色很差。”江禾回忆道，“听咱们的线人说，是在查三年前的盐税账册。”
三年前？楚唤云思绪飞转。那时前太子去世，二皇子刚接管户部，而郢州盐税突然增加了三成...窗外突然传来脚步声。江禾迅速隐入黑暗，楚唤云则滚到榻下装醉。门被推开，季寻之的声音冷冷响起：“别装了，师父要见你。”
楚唤云慢吞吞爬起来：“深更半夜...”
“郢州传来急报。”季寻之扔来一件夜行衣，“又死了个盐官。”
马车疾驰在宵禁的街道上，楚唤云借着车帘缝隙观察路线，不是去天督府，而是往城西。马车最终停在一座不起眼的小院前，这正是密报中谭叙与齐勉会面的地方！
院内灯火通明。谭叙坐在案前，面前摊着幅地图。见他们进来，老督主直接指向郢州位置：“两个时辰前，郢州盐课司大使吊死在衙门里，怀里揣着整本私盐账册。”
楚唤云凑近细看，地图上标注着几条隐秘水道，正是连通郢州与北疆的路线。
“账册呢？”他问。
“在这里。”季寻之从怀中取出几页残卷，“但关键部分被撕了。”
楚唤云接过残页，指尖突然触到某种凹凸。借着烛光细看，纸面上有极淡的压痕——是写过又被擦去的字迹！
“是水显。”他喃喃自语，然后小心涂抹了些水，纸面上渐渐浮现出几行字：盐铁同兑，以盐引为凭。每引兑铁百斤，另抽三成...
最下方的花押让季寻之呼吸一滞——是二皇子府的暗印！
“果然是他……”楚唤云长叹，“私盐换精铁，再卖给北狄...”
季寻之突然打断：“师父，武库司的档案您看了吗？”
“尚未...”
“因为您知道会查出什么。”季寻之的声音冷得像冰，“三年前兵部接收的北疆军械，实际数量比账上少了四成。而经手人...”
他亮出一块铜牌，上面刻着"谭昱白"三字！
屋内死寂。楚唤云悄悄退到门边，手按上袖中短剑。谭叙与儿子参与军械贪腐？那他为何又要揭发二皇子？
谭叙突然剧烈咳嗽起来，“寻之...你太较真了…”他颤抖着从暗格取出一封密信：“看看这个吧。”
季寻之刚接过信，窗外突然射来一支弩箭！楚唤云飞扑将他撞开，箭矢深深钉入桌案。院外顿时杀声四起，无数黑影翻墙而入。
“走！”谭叙猛地推开桌下的机关，一道暗门在书架后开启，“带着证据去见陛下！”
楚唤云拽起季寻之冲向暗门，季寻之回头瞬间却见谭叙胸口插着三支弩箭，“师父这个手势是……？”
谭叙用最后力气按下机关，暗门轰然关闭，将喊杀声隔绝在外。
密道里，季寻之攥着那封染血的密信，指节发白。楚唤云摸出火折子照亮，只见信上寥寥数语：盐铁事泄，弃车保帅。
是二皇子的笔迹！而信纸右下角，赫然盖着天督府的密印。这是谭叙与二皇子的秘密通信！
“所以师父是二皇子的人？”季寻之轻声问。
楚唤云摇头，声音沙哑：“我原本也这么认为的，可现如今看来…他是陛下的人。”
密道尽头竟是离皇宫不远的小路。天色微明时，两人灰头土脸地出现在御书房外。大太监见到他们，惊得拂尘都掉了“两位大人怎么...”
“急报。”季寻之亮出染血的证据，“谭督主殉职了。”
永明帝披衣起身，看完密信后竟笑了：“朕这儿子，出息了啊。”
楚唤云垂首不语。皇帝的反应太奇怪了，仿佛早已知晓一切...
“楚卿。”皇帝突然点名，“你觉得该怎么处置？”
楚唤云心跳如鼓：“臣...臣以为盐铁乃国之根本...”
“朕问的是……”永明帝眯起眼，“该怎么处置知道太多的人？”
一滴冷汗滑下楚唤云的背脊。他忽然明白了，谭叙之死不是灭口，而是警告！皇帝在告诉所有知情者：棋局始终在他掌控中。
“臣近日教小殿下读《论语》。”他缓缓抬头，“子曰：不在其位，不谋其政。”
皇帝大笑：“好个楚家公子！”他转向季寻之，“季卿，你师兄快回来了吧，周弋回来之前，你就查这盐铁案吧。”
走出御书房时，朝阳正刺破云层。季寻之忽然拽住楚唤云：“师父最后跟你说什么了？”
“他说...”楚唤云望向宫墙外的郢州方向，“盐船今晚子时到沧州。”
季寻之瞳孔骤缩，沧州！那是北堂老将军的地盘！