“天色不早了，咱们先回城，明日我再带你们去。”陈明珠拎着鸡往回走，忽然想起来什么似的对祁雪道，“我今夜可以宿在王府吗？我得把鸡给陆岩送过去，要去王府看看登记册子，我还不知道他住在哪儿呢......”
“好。”祁雪问她，“今日便送？”
“是啊，我不小心伤了这鸡，还是早早杀了才新鲜。”陈明珠举起鸡，将已折断的鸡腿展露给祁雪看。
几人回府时，陈明珠手里的鸡已是有些奄奄一息了。
“大家不都聚在城北住么？他家怎么在城南......”陈明珠嘟囔道，起身拎着鸡就往府外走。
“明珠，我同你一起。”祁雪叫住她。
“为何？天黑了，你在府中待着吧，我一人可以的。”
“学堂的李夫子没熬过去......走了......”祁雪道，“李夫子临走前说陆岩已经有段时间没去学堂了，他学业好，绝不可荒废，我想去同他婶婶说说话，看能否帮上忙，至少要让陆岩继续去学堂。”
“学堂夫子走了，谁教书？”陈明珠问。
“我已同范先生说定了，他会去学堂任夫子。”
“那最好了！范先生的学问很厉害的！”陈明珠道，“那你同我一起走吧。”
两人沿着主街走了许久才看见陆岩家的草屋，窗户里透着烛光，外墙有修补痕迹，破破烂烂的，屋顶草堆也摇摇欲坠。
屋子外用矮篱笆围了个院子，陈明珠直接跨过篱笆走了进去。
“陆岩！”陈明珠站在草屋外喊了一声。
屋子里的烛火闪了一下，窗户被打开一个小缝隙，陈明珠甚至没看清里面，窗户便关上了，接着门就开了。
“明珠姐姐！”陆岩喊了一声，看见陈明珠身后还跟着祁雪，又赶忙上前将矮篱笆做的小门打开了，“夫人。”
陆岩带着陈明珠和祁雪进了屋，屋里只有一张靠墙的床，床尾放着一个摇篮，摇篮里铺着起了毛边的毯子，上头还盖着一件麻布衣裳，看大小是陆岩的。
床上卧着的妇人许是听见了刚刚陆岩喊“夫人”，见祁雪进来便挣扎着起身，陆岩去扶，奈何身子矮小，差点被妇人压着。
陈明珠赶紧上前一把扶住妇人，让她靠在床头。
妇人道：“多谢姑娘......夫人见谅，我前几日上山捡柴火被捕兽夹伤了，下不来床，不是有意怠慢......”
祁雪道：“无妨的。”
“鸡！”陆岩惊喜地叫了一声。
妇人这才看见陈明珠手上拎的鸡。
陈明珠毫不在意身处这逼仄的屋子，抬了抬手，挑眉道：“不是说要给你婶婶买鸡吃？给你带来了，去烧水，今晚吃烧鸡！”
陆岩平日少话，脸也总是绷着，这会儿双眼放光地盯着陈明珠手中的鸡，倒显出几分孩子气了，得到了妇人的应允，他便跟着陈明珠出去劈柴烧水了。
屋子里一下子静了下来，祁雪这才发现这屋子漏风，细细呜呜的风声不断传来，脚边也有凉意攀升。
祁雪与床上的妇人交谈一番，得知她叫柳兰花，是陆岩父亲弟弟的媳妇，陆岩的父母和叔叔都死在了战乱里。
打了胜仗后，周行牧给牺牲的将士家属们发了抚恤银钱，原先柳兰花拿着抚恤银钱在街上租了铺子做针线活，但彼时陆岩还小，需要人照顾，她疲于顾及铺子生意，精力捉襟见肘，既费了租子，又没赚到银钱。
后来城中百姓开始盖房子，柳兰花和小陆岩都算不得壮劳力，只能等着别人来帮忙，她见大家都腾不出手，便在城南寻了一处塌得不算厉害的老屋子，请人随意修补一番便住下了，平日里还是做做针线活，或者上山捡柴火来卖。
陈明珠见陆岩轻车熟路地从屋子后墙处堆着的散柴中抽了几根，架起炉子来烧水，她指着堆了满墙的大柴问：“这些柴不劈开吗？”
陆岩正蹲在地上擦火石，头也没回道：“那些是婶婶从山上捡回来的，她伤了腿，劈不了。”
“你们家能用这么多柴火？”陈明珠觉得这些未劈的柴也太多了，拿去卖也足够了。
“往年都是劈了去卖，这不是婶婶伤着了么，我一人劈不了那些......”陆岩回头看了一眼满墙的柴，似是看着一墙能看不能动的银钱。
买柴火是冬日的活计，尤其是年关时，家家户户用柴火多，这时的价最高，若是错过这段日子，于卖柴人来说便算是亏了一大笔银钱。
陆岩正盯着炉子下的火，忽然听到后背有动静，他回过头，陈明珠一袭红衣露出两条白生生的胳膊，不怕冷似的，握着斧头一下又一下砍着柴。
这些动手的活计从来难不倒她，只做几次，便悟了其中要领，无需陆岩多言，她砍柴的动作已变得利落干净。
屋子里祁雪听到响动，略一思索便猜到了陈明珠在做什么，这婶侄俩若是错过年关柴火的银钱，来年怕是不会好过。
“学堂李夫子过世了，他临终前叮嘱陆岩定不能放下学业，陆岩的学问做得很好，若是半途而废就可惜了。”祁雪道。
柳兰花叹了口气：“我也想让他继续念，可家中实在......原想着今年卖了柴，明年还能让他上学堂，可我的腿......”
虽然祁雪知道陈明珠能够将屋外的柴都劈了，明年陆岩上学堂的银钱定是有的，但人不能走一步看一步。
北都穷惯了，城中的银钱流动缓慢，百姓都是差不多穷，只能妥协着过日子，祁雪决心要想法子让大家手中的银钱都活起来。
陈明珠劈完柴，又杀了鸡，处理干净后就带着祁雪回了王府，拒了柳兰花的再三挽留。
夜里祁雪与陈明珠同塌而眠。
“阿雪，你说为何北都这么穷呢？”陈明珠想不通，寨子在山中，平时靠着开荒种地与打猎就能过上有米有肉的日子，可像陆家那样的妇人和孩子，又如何能过上好日子呢？
“因为闭塞。”祁雪回她，“如今修了路，外城人还不肯来，无非是听了外面的传言，我们要先将传言打破，与外城沟通起来，再寻立身之法。”
“北都城的立身之法？”陈明珠不解。
“对，每个城都有自己的立身之法，中都历经几朝，早已是中心地位不可撼动；南都三面临海，海货种类繁多、供应不断，且河海纵横、水路通达，行商者络绎不绝；西都北部果子多汁，南边盛产棉麻，荆朝的果子与织物原料多从西都来；北都......北都定是要寻个立身之法的。”
陈明珠的眼睛里盛满了崇拜，她翻起身兴奋地凑到祁雪面前问她：“你是如何想到这些的？”她忽然顿住，眉头也皱起来，“你是不是又通宵查阅书册了？”
祁雪赔笑：“快睡吧，明日不是还要去寻难民？”
“下次可不许了，你身子本来就弱......”陈明珠嘟囔了两声，翻过身去没一会儿就睡着了。
翌日几人出了西城门，被陈明珠带着，沿着山脚转了好几道，才远远看见一群乌泱泱的人聚在一堆。
祁雪走近了些，老人孩子、男人女人都有，大多是衣不蔽体的。
北都严寒，出门若是不揣着手，不消多久，手上就会长冻疮。这些人手脚都露着，一个个都肿得老大，表皮泛红皲裂，祁雪听五爷提过，再冻下去，手脚便动弹不得，最终没了知觉，若是想活命便只能自断手足。
“逃来北都的百姓尚有如此之多，西都该是何景象？”祁雪喃喃道。
那乌泱泱的一群人并非都活着，也有早就冻僵的尸体，同活人背靠背坐着，只是大家都不动弹，便没人发觉。
陈明珠也被眼前的景象震撼了：“我原想着城外山头多是有主的，难民闯入多半会被驱逐，只这一片是荒山无人占领......”她皱起眉，“不是说朝廷拨款拨粮了吗？”
范恒轻哼了一句：“朝廷下拨的物资，到百姓手中若有十之一二，也不至于此，大小官员层层盘剥，吃得满肚肥肠，百姓却饿得皮包骨头，背井离乡，流离失所！”
原本只想捡几个流落北都的难民，没想到人数如此众多。
“行止统计了城中余粮，还剩不少。”祁雪说，“我去告知他们，让他们同我们回城去。”
范恒拦住了她：“别急，难民饿了许久，若是突然听说我们有粮食，容易暴动，凭咱们几个是压不住场面的。”
祁寒英道：“范先生说得对，现下我们只能回城喊人。”
“不。”范恒道，“城中百姓也不够压住难民，咱们回城写信去北都军营，行津在营里，她能调兵来。”
“我脚程快，先带范先生回城写信，你们照着来时的路回去，若遇山匪便给他们看这个。”陈明珠将腰间的匕首交给祁雪，转身背起范恒，没几下就消失在了山间。
祁雪认得这匕首，是陈大壮送给陈明珠防身用的，当初还用来刺过狼。
她小心地收起匕首，抬头见祁寒英还在看那群难民。
“哥哥。”
祁寒英回过头，面色严肃：“阿雪，我原想着来北都同你度岁，如今看是不行了，此时西都城外应是饿殍遍野......风满楼自西都发迹，城中食肆生意盘根错节，风满楼占据要位，若西都要举全城之力供给粮食，一定绕不开风满楼，我需即刻启程前往西都。”
作者有话要说：明珠：以前我的偶像只有周将军，现在又多了一个！